先驱Lynda.com的沉浮

　　有时候，做第一个吃螃蟹的人会让你觉得自己老了。在近期于亚利桑那州斯科茨代尔举行的教育创新峰会(Education Innovation Summit )上，在线视频教程网站Lynda.com的夫妻档老板琳达·韦恩曼(Lynda Weinman)和布鲁斯·海文(Bruce Heavin)堪称一堆初创公司中的老摇滚明星。“我俩就像是18岁一夜成名的年轻人。”韦恩曼笑着说。58岁的她身材高大，神情安静而炽烈，她那副标志性的眼镜似乎从未摘下过。“我们成了许多人关注的目标。”


　　2012年，约有10亿美元的投资涌入教育科技公司，Lynda.com顿时成为业界追逐的目标。这家自1997年以来一直保持盈利的公司，是投稿模式的最早一批践行者：这家网站依赖一大批外部内容创作者，也就是那些在几乎每一段教学视频上大展风采的老师们。网站订户每月支付25美元或每年250美元，以访问时长从3至20分钟不等，内容无所不包的教学视频，比如网页设计、三维动画、Excel使用技巧和计算机辅助设计(CAD)等等。涓涓细流终成大河，Lynda.com去年创下高达1亿美元的营收额。所有这些帮助Lynda.com构筑起一个庞大的用户群体，以及一个数量多达10万段的视频库。


　　但现在到了该反思的时候了。这家网站必须学着跟上“超乎寻常的网络更新速度。”该网站投资人之一、加速合伙公司(Accel Partners)合伙人安德鲁·布拉西亚(Andrew Braccia)如是建言。目前，从宣传到分销，Lynda.com制作一段视频平均需要3个月。满足这种新出现的迫切性意味着Lynda.com需要将一些制作流程转移至公司内部，并开发出更多经久不衰的内容（皆是需要花费大把银子的主张），以补充流失的网络流量。“更短的周期要求我们必须更加灵活。”韦恩曼说。


　　为了避免走上销声匿迹之路，这家公司于今年1月份首次引入高达1.03亿美元的外部资本——这是在线教育公司在首轮融资阶段有史以来获得的最大一笔投资。


　　这对夫妇最初创建Lynda.com，是为了帮助一位失意的作家——韦恩曼自己。1996，她写的《Web图形设计》(Designing Web Graphics)曾经红极一时。海文回忆说：“她还想写一本书，但人家出版商不答应。”46岁的他看起来有点像一头可爱的泰迪熊。“最初的那番折腾，都是为了让这个小女生获得满足感。”于是，这对新婚夫妇收拾起行囊，从旧金山往北行驶15英里，最终落脚在颇具田园风光的加州奥哈伊。


　　在动用图书版税的收入向奥哈伊数字艺术中心(Ojai Digital Arts Center)投入了2万美元之后，韦恩曼开始在一位牙医的办公室前厅里传授图像和网页设计。似乎每个人都在竞相上网报名。“就连梵蒂冈也派了一些修女来和我们一起上网页设计课，还来了一位色情业的从业者，她想学会用Photoshop修饰自己的皮肤。”海文说。他是一位科班出身的插画家。


　　互联网泡沫破灭让Lynda.com遭受重创，但也驱使这家网站向更好的方向转变。它不再是一个世外桃源般的教学机构，员工数量也从32人削减至9人。这对夫妇在文图拉市建立了一个工作室，并拓宽了课程内容（全部是在网上提供）。海文表示：“我们发现，在网上发布视频非常划算。为了上一堂课，你必须订一间酒店客房，买张飞机票，或许还得在其他方面花费3,000美元。现在你只要上网就行，5分钟后就可以重新做你自己的工作。”


　　但在线视频需要更多的内容，仅凭韦恩曼一人之力显然是不够的。于是，她转而求助于摄影、编程和办公应用程序使用技巧等领域（这些课程很有吸引力，非常有助于提升浏览量）的顶尖人才，茱莉安·考斯特(Julieanne Kost)就是其中一位，这位在奥多比公司（Adobe）供职20年之久的老员工讲授Photoshop实用课程。“你或许是某个领域的顶级专家，但未必知道如何对相关知识进行解释说明，”韦恩曼说，“能够在摄像镜头前面当一名好老师，是最重要的素质。”网站工作人员通过出版商名单和行业会议等渠道搜寻潜在的讲师，然后邀请他们试镜。一旦确认，符合资质者就飞往Lynda.com的工作室录制视频，公司技术人员随后对这些课程进行合成处理，比如把一个长达五小时的Excel 2013教程转化为大约100段时长3分钟，易于理解的课程。


　　Lynda.com每个月都会把一定数量资金放入所谓的版权基金里，然后基于浏览量来向讲师分配现金。多少钱呢？韦恩曼拒绝透露收入分成比例，薪酬计算方式，以及她给未采用视频的贡献者支付的酬劳。同样，她也没有向她的视频提供者们透露这些讯息。我采访的10位讲师似乎都不了解情况，或者不关心这些事情。也是，既然收入还不错（有一位内容提供者仅仅是在今年上半年就获得了3万美元的收入）的时候，干嘛还要去刨根问底呢？“一些书籍作者从Lynda.com拿到的授课视频版权收入甚至比他们的图书版权收入还多。”韦恩曼坚称。


　　凭藉着这些视频提供者的支持，Lynda.com完全依靠自身力量坚持了整整17年。这家网站简单的运营模式和健康的财务状况给一些饥渴的投资者留下了深刻的印象，从2007年开始，他们时不时地前来寻求投资机会。Lynda.com不知道如何应对这种局面，于是就聘请埃里克·罗宾逊(Eric Robison)来处理这些事宜。罗宾逊曾经在亿万富豪保罗·艾伦(Paul Allen)旗下的火神投资公司(Vulcan)供职了七年时间，主要负责评估公司价值。罗宾逊说，“我见过成千上万份商业企划书，但从未见过这样的，琳达和布鲁斯的运营方式的确把我镇住了。”他的建议是：你不需要现金，你需要的是成熟老练的管理精英。两个月后，他成为Lynda.com的首席执行官。但事实很快证明，这家公司的确需要钱，很多很多的钱。


　　接下来的五年间，随着公司营收不断高歌猛进，运营费用也一路上涨。在公司迁至圣巴巴拉市外的新址之后，员工数量从67人飙升至400多人，他们大多从事销售和后期制作工作。到今年年底，Lynda.com将新增1,400小时的视频内容，面向300万个人订户、政府部门、学术机构，以及谷歌(Google)、奥多比、微软(Microsoft)等公司客户开设的课程数量将超过550门。


　　加快并拓宽视频制作，是一项严峻的挑战。为了应对类似iOS 和Windows 8这类很快就过时的教程，韦恩曼又聘请了20位常驻作者，他们可以在几天内就迅速推出一段视频教程。此外，Lynda.com也正在学习制作一些生命周期更长的“软技能”课程，比如谈判和处理冲突的技巧。


　　目前，Lynda.com正在向海外扩张。刚刚获得投资几周后，这家公司就花费一笔未公开数目的资金，收购了位于奥地利格拉茨的竞争对手Video2brain，后者的培训视频使用德语、西班牙语、法语和英语等多种语言。但两家公司的融合并非易事：正如韦恩曼所言，他们必须扩建后台，以支持多语种和外币支付。


　　所有这一切“让他们承受了更大的生存压力。”频谱风投公司(Spectrum Equity) 的维克·帕克(Vic Parker)如是说。这位今年1月份加入Lynda.com董事会的投资人相信，韦恩曼有能力完成这一转变。“琳达直接从她的用户那里获得投入，根据他们的渴望制作内容。”但“但将来的趋势肯定是全部都在公司内部制作完成。”而这，是一个需要付出高昂前期成本的模式。



------------------------
英途——亲历全球商业与文化，请关注：
新浪微博： @英途
微信平台：搜索 intogbw 添加全球商业智慧
点击查看近期全球高端访问